동기능 전환이 논의되고 추진된 지 10년의 세월이 흘렀다.

동사무소는 주민자치센터로 이름이 바뀌었고 동 주민자치위원회가 운영된 지도 벌써 8년째이다.

주민자치센터의 설립 취지는 지역 공론의 장을 만들어 풀뿌리 민주주의를 강화하고 문화와 교육이 꽃피는 공간으로 자리매김함으로써 주민자치역량을 성숙시키는 것이었다.

그런데 현재 주민자치센터는 명칭만 주민자치센터지 실질적인 주민자치의 공간이 아니다.

지난 8년간 주민자치센터의 운영을 돌아보면 여전히 공무원이 관리를 주도하고 자치센터의 간사가 일정한 협조체계를 유지하는 것으로 정체되어 있다.

그러다보니 전체 주민자치센터의 프로그램은 스포츠댄스와 에어로빅, 단전호흡 등이 관성적으로 주를 이루고 있다.

값이 싼 것을 빼면 사설 문화센터와 크게 다를 바 없는 형태로 유지되고 있다.

그래서 이용하는 주민층이 극히 한정되어 있으며 심지어 심각한 중복 현상을 나타내고 있다.

물론 초기보다는 다양한 프로그램이 없는 것이 아니고 야간 개방과 주말 개방이 일정정도 이루어지기는 했다.

그러나 여전히 관리의 주체가 공무원이고 운영에 대한 형식적인 승인만 주민자치위원회가 하는 형태로 고정되어 있다.

주민자치센터의 건설 초기에는 지역에 많은 단체들에게 회의 장소, 토론 장소로 사용할 것을 권장했었다.

그러나 시간이 지나면서 공간의 협소함, 프로그램과의 시간 중복, 그리고 주말 개방 불가 등의 문제로 사용승인이 좌절되었고 현재는 실질적인 공론의 공간으로서의 주민자치센터의 기능은 상실되었다.

그래서 동우회나, 향우회 등 다양한 지역모임 중에 주민자치센터를 모임 장소를 정하는 경우는 거의 없다.

현재는 관변 단체 회의말고는 다른 단체의 회의장으로 사용 승인이 나지 않기 때문이다.

애초 취지대로 풀뿌리 공동체들이 민주적으로 토론하고 지역사회를 위해 다양한 논의를 할 수 있도록 주민자치센터를 개방해야 할 것이다.

시간표가 허락하는 한 주민자치센터는 각종 모임의 장소로 사용되어야 한다.

한편 틀에 박힌 문화 프로그램 위주의 운영보다는 주민들의 자발적인 문화 활동이나 교육활동을 독려하고 지원하도록 그 운영의 방향을 선회해야 할 것이다.

특정층에 한정된 주민자치센터의 운영이 아니라 청소년이나 젊은 세대들이 참여할 수 있도록 배려해야 한다.

그런 점에서 최근 주민자치센터를 너무 소극적으로 운영하고 있는 형태를 지적하지 않을 수 없다.

가능한 주민들이 더 많이 이용할 수 있도록 그리고 자치센터가 주민 자치의 공간이 될 수 있도록 구집행부는 방안을 고민해야 한다.

무조건적인 사용 제한은 운영상의 난점을 해결할 수 있는 방안이 전혀 아님을 깨닫기를 바란다.

홍준호 (본지 편집자문위원)